Viele Amerikaner sterben aufgrund extremer Hitze

Offizielle Berichte übersehen wahrscheinlich die Rolle der Hitze bei Todesfällen. Angesichts steigender Temperaturen in den USA sagen Experten, dass die tatsächliche Zahl der Todesopfer gezählt werden muss. Die Autorin eines Artikels des Guardian, Nina Lakhani in Phoenix, Arizona, wollte es genauer wissen und hat Hunderte von Autopsieberichten gelesen und mit den Hinterbliebenen gesprochen. Allein in diesem Jahr kam es im Maricopa County, wo sich Phoenix, die fünftgrößte Stadt Amerikas, befindet, zu mehr als 530 mutmaßlichen hitzebedingten Todesfällen.

Die Autopsie- und Untersuchungsberichte geben einen Einblick in das Leben und den Tod jeder einzelnen Person. Sie geben Auskunft darüber, wo sich die Person zum Zeitpunkt ihres Todes befand und was sie gerade tat, listen Erkrankungen, Alkohol- oder Drogenkonsum, Wohnsituation auf und, falls die Person in einem Gebäude starb, ob sie über eine Klimaanlage oder Strom verfügte. Etwa drei Viertel der Menschen starben im Freien.

Aus ihrer langjährigen Berichterstattung in Arizona wusste die Journalistin bereits, dass bestimmte Gruppen besonders gefährdet sind, darunter Obdachlose und Menschen mit Suchterkrankungen. Bei der Durchsicht dieser Fälle zeigten sich jedoch weitere, häufigere Risikofaktoren – beispielsweise Übergewicht und Demenz. Hitze belastet das Herz, verwirrt das Gehirn, legt die Organe lahm, führt jedoch selten direkt zum Tod. Viel häufiger verschlimmert Hitze bereits bestehende Erkrankungen wie Diabetes, Asthma und Herzerkrankungen.

Todesfälle aufgrund von Hitze empfand Nina Lakhani als nicht sensationell, sondern schmerzlich gewöhnlich und völlig vermeidbar. Diese Gewöhnlichkeit lässt sie grausam erscheinen. Es handelte sich um Menschen mit denselben gesundheitlichen Problemen und finanziellen Schwierigkeiten, mit denen Millionen von Amerikanern leben. Keiner von ihnen hätte an diesem Tag sterben müssen.

Diese Vermeidbarkeit macht das Gesamtbild so schockierend: Hitze ist die häufigste wetterbedingte Ursache für Krankheit und Tod in den USA – eine Zahl, die durch die vom Menschen verursachte globale Erwärmung jedes Jahr noch verschlimmert wird. Die offiziellen Zahlen zu den Todesfällen durch Hitze in den USA unterschätzen mit ziemlicher Sicherheit die tatsächliche Zahl, was auf uneinheitliche Meldepraktiken, begrenzte Ressourcen für Untersuchungen und die Tatsache zurückzuführen ist, dass Hitze in der Regel indirekt tötet, indem sie bestehende Erkrankungen verschlimmert, die oft als Haupttodesursache angegeben werden. „Niemand stirbt an einer Hitzewelle“, erklärte mir Bharat Venkat, Direktor des Hitzelabors der University of California in Los Angeles. „Die Struktur unserer Gesellschaft macht manche Menschen verwundbar und andere sicherer.“ Mit anderen Worten: Es ist nicht nur die Hitze. Es ist die Ungleichheit – wer Zugang zu Unterkunft, Gesundheitsversorgung, Geld und sozialer Unterstützung hat –, die oft darüber entscheidet, wer lebt und wer stirbt.

Eine kürzlich in China durchgeführte groß angelegte Studie hat ergeben, dass Hitzewellen das Risiko, an Alzheimer oder anderen Demenzerkrankungen zu sterben, erheblich erhöhen. Verwirrung und Orientierungslosigkeit erschweren es den Betroffenen, die Gefahr wahrzunehmen, wodurch sie anfälliger für Dehydrierung und Hitzschlag werden. Das verheißt nichts Gutes für die Zukunft. Derzeit leben fast 7 Millionen ältere Amerikaner mit Alzheimer, und bis 2060 wird sich diese Zahl voraussichtlich auf 14 Millionen mehr als verdoppeln.

Die USA verfügen über keine zuverlässige Methode zur Erfassung von Todesfällen aufgrund von Hitze. Die mehr als 2.000 Gerichtsmedizinischen Institute und Pathologen des Landes folgen keinem einheitlichen Protokoll. In vielen Fällen hängt es allein von der Erfahrung und Qualifikation der Person ab, die den Tod bescheinigt, ob Hitze als Todesursache angegeben wird.

„Wenn wir die durch Hitze verursachten Todesfälle nicht vollständig erfassen, verpassen wir Chancen, lebensrettende Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit umzusetzen. Aber wenn wir uns der Realität stellen würden, wie viele Amerikaner an den Folgen der Hitze sterben, müssten wir vielleicht schwierige Entscheidungen treffen, wie beispielsweise den Zugang zu Kühlungsmöglichkeiten zu gewährleisten und die Klimakrise anzugehen“, sagte ein Hitzeforscher von der UCLA.

Den Originalartikel finden Sie unter:

https://www.theguardian.com/environment/ng-interactive/2025/oct/09/extreme-heat-deaths-autopsy